1998 brachten die Münchner die neue – E46 genannte – 3er Generation auf den Markt. Selbstverständlich verlangte auch die E46-Baureihe nach einem M3 und prompt wurde er im Jahr 2000 nachgereicht. Diesmal beschränkte sich BMW auf die gezielte Weiterentwicklung des im E36 verwirklichten Konzepts. Der 3,2-Liter-Reihensechszylinder war als echtes Hochdrehzahl-Triebwerk ausgelegt, mit einer Nenndrehzahl von 7.900 U/Min, bei denen 343 PS anlagen. Die Literleistung des 24-Ventilers lag deutlich über 100 PS – ein stolzer Wert für einen Saugmotor. In Kombination mit dem entsprechend aufgewerteten Fahrwerk waren Fahrwerte zu erreichen, die denen eines Porsche 911 nahe kamen.