2001 erschien die fünfte Generation der SL-Baureihe, wie üblich mit vielen Neuerungen. Der R 230 zeigte sich frisch und modern. Rundliche Linien signalisierten die Ankunft des SL im 21. Jahrhundert. Durch ein Faltdach aus Aluminium ließ sich der Schwabe innerhalb von ein paar Sekunden vom vollwertigen Coupé in einen schicken Roadster verwandeln. Doch auch unter dem Blechkleid hatte sich einiges verändert. Optionale Systeme wie die SBC (Sensotronic Brake Control) sorgten in Verbindung mit der Active Body Control für eine Minimierung der Karosseriebewegung beim Bremsen oder in Kurven. Auch AMG legte bei der Baureihe R 230 Hand an: So entstanden im Lauf der Bauzeit SL 55 AMG und SL 65 AMG.