Hohe Erwartungen und reichlich Vorschusslorbeeren gab es, als BMW 1990 die neue 3er-Reihe präsentierte. Das Gesicht mit den abgedeckten Doppelscheinwerfern ließ den E36 aerodynamisch und modern wirken. Dazu trug auch die leicht ansteigende Gürtellinie ihren Teil bei. Im Vergleich zum Vorgänger E30 war in der Baureihe E36 erstmals ein Coupé im Angebot in der Modellpallette der Bayern. Die optische Nähe zur Limousine täuscht: Die Zweitürer haben eine eigenständige Karosserie – man sieht ihnen auf den ersten Blick nicht an, dass die Motorhaube etwas länger und deutlich flacher ist. Die rahmenlosen Türen haben voll versenkbare Seitenscheiben, die Hubraumpalette der E36 Coupés reichte vom vierzylindrigen 1,6-Liter bis zum sechszylindrigen 3,2-Liter im M3.